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又有AI创始人卖身大厂!带走25%员工留下空壳,为吴恩达第一位博士生

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2024-09-02
克雷西 发自 凹非寺
量子位 | 公众号 QbitAI

又有AI初创公司创始人卖身大厂——

亚马逊刚刚官宣,从机器人AI系统初创公司Covariant挖走了三名联创。

三人分别是Pieter Abbeel、Peter Chen(陈曦)和Rocky Duan(段岩),创业之前都是OpenAI的研究员。

其中,Pieter Abbeel是强化学习届的大牛、吴恩达教授带的第一位博士生。

一同被打包带走的还有1/4的员工,公司研发的模型技术也被授权给了亚马逊。

从大厂出走创业的大牛,创业成果又被大厂吸收,已经成为了一种新的趋势——

  • Transformer“贡献最大”作者Noam Shazeer,创立Character.AI后,重新回到了谷歌

  • DeepMind联创Mustafa Suleyman,创办了Inflection AI,最新动态是被挖到了微软

  • Transformer一作参与创立的Adept,大量高级员工也被亚马逊挖走

在这样的趋势当中,大厂究竟扮演了怎样的一种角色?

有人说,是变相收购。

四分之一员工加入亚马逊

先从刚刚被挖走三名联创的Covariant说起。

2017年,Pieter Abbeel与他的三名华裔博士生——陈曦、段岩和Tianhao Zhang(张天浩),一同创立了Covariant,主要研究的是用于机器人的AI系统。

Pieter Abbeel是斯坦福计算机博士,是吴恩达带的第一位博士生,从2008年前至今兼任UC伯克利教授,2016-2017年在OpenAI从事研究。

另外三人都是Pieter的学生、UC伯克利计算机博士,其中陈曦和段岩同样在2016-2017年于OpenAI从事过研究,张天浩则有一段读博期间在微软实习的经历。

从左至右:Pieter、陈曦、段岩和张天浩

基于Transformer架构,Covariant研发出了适用于机器人的大模型RFM-1,拥有80亿参数,训练数据由其自己部署的机器人收集得来。

RFM-1支持自然语言交互,无需编程就可以在几分钟内快速引导机器人的行为。

截至今年四月,Covariant已完成C轮融资,所有轮次加起来一共获得了2.22亿美元(约15.8亿人民币),估值达6.25亿美元。

谷歌首席科学家Jeff Dean,斯坦福著名教授、“AI教母”李飞飞,深度学习三巨头之二的LeCun和Hinton都曾投资过Covariant,比尔盖茨也参与过其C轮融资。

直到现在,Covariant有四分之一员工都被亚马逊招致麾下,四名联创中除张天浩外均在此列。

Covariant被挖走的员工入职亚马逊后,将继续进行智能机器人研究,给亚马逊的机器人开发AI系统。

另外,作为协议的一部分,Covariant之前研发的AI模型,也会授予亚马逊非独家许可。

而Covariant这边,原COO Ted Stinson将出任新CEO,与剩下的联创张天浩一起继续运营公司。

巧合的是,刚好在一个月之前,亚马逊被曝出了对Covariant的收购意向。

挖人还是变相收购?

Covariant不是被亚马逊挖角的第一家初创公司,Transformer一作创立的AI初创公司Adept,几个月前也出现了类似的经历。

不过Adept的情况更复杂些——在被亚马逊挖走大量高级员工之前,三名联创中就有Transformer一作Ashish Vaswani和另一名作者Niki Palmer两人选择另起炉灶,创立了办公自动化公司Essential AI。

仅剩的联创David Luan则没有加入亚马逊,而是继续留在Adept。

今年5月Adept就被曝寻求收购,据悉当时还和Meta进行过接触。

The Verge副主编Alex Heath在一篇文章中直言,亚马逊此举实际上就是变相收购,并且亚马逊的动作也引起了市场监管部门的注意。

但亚马逊并不认为这是一项收购,表示“对拥有Adept的业务和技术不感兴趣”。

同样引起注意的,还有更早之前微软对Inflection AI的行动,这家公司由DeepMind联创Mustafa Suleyman创立。

今年3月,微软和Inflection达成协议,Inflection将把技术授权给微软,创始人Mustafa Syleyman和Karén Simonyan成为微软成员,直接领导一个新部门Microsoft AI。

同时Inflection的大部分员工也一同加入微软,Inflection的对话聊天机器人Pi也在逐渐被关停。

更近一些的,还有Transformer“贡献最大”作者Noam Shazeer创立的明星AI独角兽Character.AI

包括Noam和另一名创始人Daniel De Freitas在内,整个核心团队都被Noam的老东家谷歌打包带走。

不收购,但是挖来了核心人员,也获得了技术,这几次事件的剧本如出一辙。

被“变相收购”之后,这几家公司虽然名义上保持独立运行,但实际情况却并不乐观。

比如Adept,虽然所有权关系没有发生改变,但有投资者表示要收回投资。

Character.ai,也刚刚被The Information爆料要裁掉120名左右员工中的5%。

总之,这些初创公司(或者说其创始人)选择投身大厂,或多或少都是因为面临了资金压力。

但在核心人员纷纷加入大厂之后,初创企业面临的运营压力似乎变得更大了。

参考链接:
[1]https://www.aboutamazon.com/news/company-news/amazon-covariant-ai-robots
[2]https://www.semafor.com/article/08/02/2024/investors-in-adept-ai-will-be-paid-back-after-amazon-hires-startups-top-talent
[3]https://www.theinformation.com/briefings/character-ai-lays-off-at-least-5-of-its-staff

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